不足4亿岁，土星环还年轻
科技日报记者 刘霞
美国科学家在最新一期《科学发展》杂志上刊发论文称，他们的一项新研究提供了迄今最有力的证据，证明土星环特别年轻——不超过4亿岁，而土星差不多45亿岁“高龄”，这一发现可能回答了困扰科学家们长达一个世纪的土星环年龄咨询题。
土星环（艺术图）。图片来源：物理学家组织网
科学家经过研究灰尘得出了上述结论。研究负责人、科罗拉多大学博尔德分校大气与空间物理实验室（LASP）副教授萨斯查·科恩普夫解释讲，微小的岩石颗粒持续不断地在太阳系内穿梭，会在行星体（包括构成土星环的冰）上留下一层薄薄的灰尘。在这项新研究中，他们经过研究灰尘堆积的速度确定了土星环的“生日”。
科恩普夫团队在美国国家航空航天局的“卡西尼”号飞船上安装了“宇宙尘埃分析仪”，以分析土星身边的尘埃。“卡西尼”于2004年首次抵达土星，并收集数据，直到2017年坠毁。13年间，科研团队只收集到163颗来自土星附近的尘粒数据。但这差不多足够——计算显示，土星环可能只收集了大约4亿年的尘埃。
土星有7个环，由无数冰块组成，总分量约为土卫一的一半，从土星表面延伸出来近28万公里。科恩普夫指出，20世纪的大部分时刻里，科学家认为土星环很可能与土星“同岁”，但观测表明，土星环由大约98%的纯水冰组成，惟独少量岩石物质，推翻了这一设想。
研究团队表示，他们现在大致明白了土星环的年龄，但仍然不明白这些环是怎么形成的。
此前NASA科学家报告讲，土星环上的冰正慢慢降落到土星上，并可能在将来1亿年内彻底消失。LASP科学家为NASA即将于2024年发射的“木卫二快帆”任务创造了一个更复杂的灰尘分析仪，希望揭示更多与土星环有关的秘密。
来源：中国科技网